พระราชบัญญัติการเกณฑ์ทาสในปี ค.ศ. 1778 ระบุว่าทาสคนใดก็ตามที่ยอมรับในกรมทหารโรดไอส์แลนด์ที่ 1 จะ “ถูกปลดออกจากราชการของนายหรือนายหญิงของเขาทันที และเป็นอิสระโดยสิ้นเชิง”
กรมโรดไอส์แลนด์ที่ 1 ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นกองพันแบล็กแห่งแรกในประวัติศาสตร์การทหารของสหรัฐฯ ส่วนหนึ่งเกิดขึ้นจากความสิ้นหวังของจอร์จ วอชิงตัน
ในช่วงปลายปี 1777 ระหว่างการปฏิวัติอเมริกากองทัพภาคพื้นทวีปนำโดยนายพลวอชิงตันเผชิญกับการขาดแคลนทหารอย่างรุนแรงในการทำสงครามกับอังกฤษ “ผู้ชายอย่างน้อย 2,898 คนในค่ายตอนนี้ [ไม่] เหมาะสมเพราะพวกเขาเท้าเปล่าและเปลือยกายอยู่” วอชิงตันเขียนถึงรัฐสภาเพื่อขอการสนับสนุนด้านวัตถุ โรคอ้างสิทธิ์ทหารเกือบ 2,000 นายระหว่างค่ายพักแรมฤดูหนาวของกองทัพที่Valley Forgeรัฐเพนซิลเวเนีย เมื่อคนผิวขาวไม่สามารถเกลี้ยกล่อมให้เกณฑ์ทหารที่หมดอำนาจด้วยที่ดินและเงินมากมายได้เพียงพอ สภาคองเกรสจึงหันไปใช้ร่างดังกล่าว อาณัติของมัน: แต่ละรัฐจะต้องกรอกโควตาของกองกำลังติดอาวุธตามจำนวนประชากร
โรดไอแลนด์ซึ่งเป็นรัฐที่เล็กที่สุดที่มีประชากรต่ำกว่า 60,000 คนในช่วงก่อนการปฏิวัติ จำเป็นต้องเติมสองกองพัน เมื่อรัฐไม่สามารถรับสมัครคนผิวขาวได้เพียงพอ ผู้นำของรัฐได้เรียกร้องให้วอชิงตันอนุญาตให้ทั้งชายผิวดำที่เป็นทาสและอิสระในการเกณฑ์ทหาร
ในฐานะที่เป็นทั้งเจ้าของทาสและผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพภาคพื้นทวีปจากการก่อตั้งในปี พ.ศ. 2318 วอชิงตันได้คัดค้านการใช้ทหารผิวดำมานานแล้ว โดยเกรงว่าชายผิวดำติดอาวุธจะปลุกระดมให้เกิดการกบฏในหมู่ทาสและทำให้ผู้ถือทาสทางใต้แปลกแยก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความจริงอันโหดร้ายของความพยายามทำสงครามที่ล้มเหลวเรียกร้องให้บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งอเมริกาตัดสินใจอย่างจริงจังเพื่อรักษาอนาคตของชาติไว้
กรมโรดไอส์แลนด์ที่ 1 ซึ่งเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางว่าเป็นกรมทหารแบล็กแห่งแรกของอเมริกา ไม่ได้เริ่มต้นแบบนั้น นับตั้งแต่ก่อตั้งในปี ค.ศ. 1775 โดยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพแห่งการสังเกตการณ์โรดไอส์แลนด์ไปจนถึงการปรับโครงสร้างองค์กรใหม่ในฐานะที่ 1 แห่ง โรดไอแลนด์ในปี ค.ศ. 1777 และการเกณฑ์ทหารแบล็กเข้าสู่หน่วยของตนเองเริ่มในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2321 กองทหารเป็นหนึ่งในไม่กี่คนใน กองทัพภาคพื้นทวีปเพื่อรับใช้สงครามเจ็ดปีทั้งหมด หน่วยนี้โดดเด่นในการต่อสู้ตั้งแต่การล้อมเมืองบอสตันไปจนถึงการรบแห่งโรดไอส์แลนด์และไกลออกไปถึงยอร์กทาวน์
อ่านเพิ่มเติม: 7 Black Heroes of the American Revolution
อังกฤษเกณฑ์คนเป็นทาสก่อน
สำหรับกองทัพภาคพื้นทวีป การใช้ทหารผิวดำได้พิสูจน์ให้เห็นถึงประเด็นที่ขัดแย้งกันมากที่สุดอย่างหนึ่งของสงคราม ลอร์ด ดันมอร์ ผู้ว่าการรัฐเวอร์จิเนียในอาณานิคมของบริเตน โกรธเคืองชนชั้นทาสของรัฐนั้น เมื่อในปี ค.ศ. 1775 เขาได้ประกาศกฎอัยการศึกและให้คำมั่นว่าจะมีเสรีภาพแก่ทาสทุกคนที่ละทิ้งเจ้าของของเขาและเข้าร่วมกับกองกำลังอังกฤษ เจ้าของกิจการสนับสนุนให้คนงานที่เป็นทาสของตนต่อต้านการล่อลวงที่จะ “ทำลายตัวเอง” และสัญญาว่าจะให้อภัยผู้ที่กลับมาภายใน 10 วันหลังจากเที่ยวบินของพวกเขา กระนั้น คำสัญญาแห่งอิสรภาพได้ดลใจให้ทาสประมาณ 20,000 คนให้หนีและเกณฑ์ทหารอังกฤษ Henry Washington หนึ่งในคนงานที่เป็นทาสของ Washington ได้หลบหนี Mount Vernon เพื่อเข้าร่วมกองทหารเอธิโอเปียของ Dunmore ซึ่งเป็นกลุ่มชายผิวดำ 300 คนซึ่งเป็นคนแรกที่ตอบสนองต่อถ้อยแถลง
นายพลวอชิงตันกลัวงานของลอร์ดดันมอร์และต้องการให้ความพยายามของเขาพังทลาย “ไม่เช่นนั้น กองทัพของ [ดันมอร์] จะมีขนาดใหญ่ขึ้น เช่นเดียวกับลูกบอลหิมะที่กำลังกลิ้งไปมา” ประธานาธิบดีคนแรกในอนาคตเขียนจดหมายถึงโจเซฟ รีด ผู้ช่วยของค่าย ไม่นานหลังจากการอุทธรณ์อย่างกล้าหาญของลอร์ดดันมอร์ วอชิงตันขอให้สภาคองเกรสอนุญาตให้ชายผิวดำที่เป็นอิสระเข้าร่วมในกองทัพภาคพื้นทวีป ถ้อยแถลงของลอร์ดดันมอร์เปลี่ยนความคิดของวอชิงตันเกี่ยวกับการจ้างชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันในกองทัพภาคพื้นทวีป ตามที่ฟิลิป มอร์แกน ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์อเมริกันยุคแรกๆ ที่มหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกินส์ กล่าว “ชัดเจนว่าการกลับรายการของวอชิงตันต่อกองทัพแบล็กนั้นเกี่ยวข้องกับความกลัวของเขาว่าดันมอร์จะบรรลุผลสำเร็จอย่างไร” เขาเขียน “ต่อจากนี้ไปวอชิงตันได้สั่งกองกำลังบูรณาการทางเชื้อชาติ”
‘สามารถยกกองพันนิโกรได้อย่างง่ายดาย’
นายพลเจมส์ มิทเชลล์ วาร์นัม ทนายความและเจ้าหน้าที่ที่เชื่อถือได้มากที่สุดคนหนึ่งของวอชิงตัน กลายเป็นผู้สนับสนุนที่กระตือรือร้นที่สุดในการจัดตั้งกองทหารดำในโรดไอแลนด์ ข้อเสนอที่รุนแรงที่สุดประการหนึ่งของเขาที่มีต่อวอชิงตันคือการต่อต้านการขาดแคลนทหารเกณฑ์ผิวขาวกับชายที่เป็นทาส พร้อมกับชายผิวดำและชาวอินเดียที่เป็นอิสระ “เป็นที่จินตนาการว่าสามารถยกกองพันชาวนิโกรที่นั่นได้อย่างง่ายดาย” วาร์นัมเขียนถึงวอชิงตัน ผู้ส่งข้อเสนอ—โดยไม่ได้รับการอนุมัติหรือไม่เห็นด้วยโดยปริยาย—ไปยังสมัชชาใหญ่แห่งโรดไอแลนด์ ซึ่งได้รับมอบหมายให้ดำเนินการต่อไป
พระราชบัญญัติการเกณฑ์ทาสซึ่งผ่านในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2321 ระบุว่าทาสคนใดที่ยอมรับในสมัยที่1โรดไอแลนด์จะ “ถูกปลดออกจากการเป็นนายหรือนายหญิงของเขาในทันที และเป็นอิสระอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขาไม่เคยถูกพันธนาการโดยปราศจากการเป็นทาสหรือการเป็นทาส” นอกจากนี้ยังได้รับคำสั่งให้ชดเชยทางการเงินสำหรับเจ้าของที่สูญเสียคนงานที่เป็นทาสไปยังกองทหารใหม่ – มากถึง 400 ดอลลาร์ต่อเหรียญอาณานิคม ผู้ชายที่เป็นทาสมากกว่า 130 คนจากทั่วทุกมุมของรัฐเข้าร่วมกับกรมทหารผิวดำในช่วงหลายเดือนแรกหลังจากการกระทำดังกล่าวมีผลบังคับใช้ พวกเขาทำเช่นนั้นทั้งๆ ที่การโฆษณาชวนเชื่อแพร่กระจายโดยผู้ถือทาสที่ไม่พอใจที่พยายามระงับการอพยพของชายที่เป็นทาส โดยอ้างว่าทหารผิวดำจะถูกจัดให้อยู่ในอันตรายแนวหน้าที่พบบ่อยที่สุด และหากถูกจับได้ จะถูกขายไปเป็นทาสในตะวันตก อินดี้.
อ่านเพิ่มเติม: Black Heroes ตลอดประวัติศาสตร์การทหารของสหรัฐอเมริกา
การต่อสู้ของโรดไอแลนด์
นำโดยเจ้าหน้าที่ผิวขาว กองทหารผิวดำได้เห็นประสบการณ์การต่อสู้ครั้งแรกที่ยุทธภูมิโรดไอแลนด์ เมื่อวันที่ 29 สิงหาคม พ.ศ. 2321 กองทหารได้รับมอบหมายที่เกาะอควิดเน็คในอ่าวนาร์ระกันเซ็ตต์ใกล้นิวพอร์ต ซึ่งพวกเขาได้รับมอบหมายให้ดูแลตำแหน่งป้องกันที่ทอดสมออยู่ที่ปีกขวาของกองทัพภาคพื้นทวีป ระหว่างการรบ กองทหารขับไล่กองทหารเฮสเซียน (เยอรมัน) สามกองของกองทัพอังกฤษ “ในการขับไล่การโจมตีที่โกรธจัดเหล่านี้ กองทหารดำของเราสร้างความโดดเด่นในตัวเองด้วยการกระทำที่กล้าหาญอย่างยิ่ง” สมาชิกกรมทหารคนหนึ่งจำได้ “ใช่ นี่เป็นกองทหารของพวกนิโกร ต่อสู้เพื่อเสรีภาพและเอกราชของเรา” พล.ต.จอห์น ซัลลิแวน กล่าวถึงความพึงพอใจของวอชิงตันต่อการปฏิบัติการของกรมทหาร โดยกล่าวว่า
ดู‘Black Patriots: Heroes of the Revolution’บน HISTORY Vault
มรดกแห่งแรกของโรดไอแลนด์
การแสดงความกล้าหาญของโรดไอแลนด์ครั้งที่ 1 ที่ยุทธการโรดไอแลนด์ทำให้ชาวแอฟริกันอเมริกันจำนวนมากขึ้นถูกเกณฑ์เข้ากองทัพภาคพื้นทวีป แต่พระราชบัญญัติการเกณฑ์ทาสถูกเพิกถอนโดยสภานิติบัญญัติแห่งเกาะโรดไอแลนด์ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปีต่อมา หมายความว่าอาสาสมัครที่ตามมาส่วนใหญ่ใน กองทหารมาจากกลุ่มชายผิวขาวหรือชายผิวดำที่เป็นอิสระ
ตามคำกล่าวของคาเมรอน บูติน นักวิชาการของกรมทหาร สภาคองเกรสและผู้นำทางทหารไม่เคยยอมรับการเกณฑ์คนเป็นทาสอย่างเต็มที่ “การอนุญาตให้ชาวแอฟริกันอเมริกันที่เป็นทาสรับใช้เป็นทหารเพื่อแลกกับอิสรภาพในหน่วยที่คล้ายกับโรดไอส์แลนด์ที่ 1 จะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนกำลังคนของกองกำลังอเมริกัน เพิ่มความสามารถในการปฏิบัติการและเพิ่มประสิทธิภาพของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการต่อสู้” เขาเขียน “แม้จะมีตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จตามที่กำหนดไว้ในกฎหมายโรดไอแลนด์ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2321 และการปฏิบัติการต่อสู้ของกรมโรดไอส์แลนด์ที่ 1 ผู้นำพลเรือนจำนวนมากทั่วประเทศยังคงคัดค้านการเกณฑ์ทาสและไม่มีกฎหมายขนาดใหญ่ที่อนุญาตให้เกณฑ์ทหารที่เป็นทาสได้ เป็นลูกบุญธรรม”
