ผู้คนหลายล้านอาศัยอยู่บนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ครอบครองดินแดนที่มีอยู่ในความสมดุลที่ละเอียดอ่อนระหว่างการกดของแม่น้ำและการดึงของมหาสมุทร สามเหลี่ยมปากแม่น้ำมีความไม่แน่นอนโดยเนื้อแท้ แต่จากการศึกษาใหม่หลายแห่งอาจมีความล่อแหลมมากกว่าที่เคยคิด ด้วยการสูญเสียที่ดินในระดับสูงอย่างไม่คาดคิด ซึ่งคุกคามที่จะจมลงใต้น้ำภูมิประเทศที่ต่ำเหล่านี้
ข้อมูลเชิงลึกที่เดลต้าหลายแห่งเสื่อมโทรมเร็วกว่าที่ประเมินไว้ก่อนหน้านี้ เกิดจากการวิเคราะห์ครั้งใหม่ของอัตราการไหลของตะกอนที่นำโดยออสติน แชดวิก นักธรณีสัณฐานวิทยาที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย
เมื่อแม่น้ำไปถึงสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ การไหลของแม่น้ำจะช้าลง และเริ่มปล่อยตะกอนที่ไหลผ่านเข้ามา หนุนแผ่นดินในกระบวนการ จนถึงปัจจุบัน นักธรณีวิทยาที่ทำงานเพื่อทำนายอนาคตของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโดยเฉพาะอย่างยิ่งมักจะเปรียบเทียบความเร็วของระดับน้ำทะเลที่เพิ่มขึ้นกับอัตราการสะสมของตะกอน แบบจำลองของพวกเขาถือว่าตะกอนกระจายตัวทั่วบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำอย่างเท่าเทียมกัน แต่นั่นไม่ใช่สถานการณ์จริง แชดวิกกล่าว
“งานก่อนหน้านี้เป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุด” เขากล่าว “จริง ๆ แล้วแม่น้ำไม่สามารถไปได้ทุกที่ในคราวเดียว และไม่สามารถต้านทานการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลได้ทุกที่”
ในความเป็นจริง แม่น้ำสร้างเพียงแผ่นดินใหม่ที่กระแสน้ำไหลอยู่เท่านั้น ตะกอนที่ตกจากน้ำเกิดเป็นแพนเค้กทรายกว้างๆ ที่เรียกว่าก้อน เมื่อมีตะกอนสะสมมากเกินไปและขวางเส้นทางของแม่น้ำ แม่น้ำก็จะกระโดดเป็นเส้นทางและเริ่มสร้างกลีบใหม่ที่อื่น กลีบเก่าที่ถูกตัดขาดจากแหล่งตะกอนจะเริ่มสึกกร่อน
Chadwick และทีมของเขาต้องการหาจำนวนที่ดินที่ได้มาและสูญหายระหว่างการกระโดดข้ามเหล่านี้ และประเมินว่าโครงการด้านวิศวกรรมในอนาคตจะสามารถลดการสูญเสียที่ดินได้มากเพียงใด พวกเขาจำลองระบบเดลต้าโดยใช้สมการใหม่ที่ปัจจัยในการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลและการเติบโตที่ไม่เท่ากันของกลีบแม่น้ำ จากนั้นพวกเขาก็ยืนยันแบบจำลองโดยใช้เดลต้าจำลองขนาดเล็กในห้องทดลองก่อนที่จะนำสิ่งที่ค้นพบไปใช้กับระบบแม่น้ำจริง
การพยากรณ์โรคของนักวิจัยสำหรับเดลต้าจำนวนมากนั้นเยือกเย็น นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าเมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น แม่น้ำมิสซิสซิปปี้จำเป็นต้องส่งตะกอนไปยังสามเหลี่ยมปากแม่น้ำมากกว่าการประมาณการครั้งก่อนๆ ที่แนะนำให้รักษาพื้นที่ปัจจุบันของดินแห้ง สามเหลี่ยมปากแม่น้ำดานูบของโรมาเนียนั้นแย่กว่านั้น—มันต้องการแหล่งตะกอนในปัจจุบันถึง 10 เท่า ในกรณีส่วนใหญ่ มีกรวดทรายมากกว่าที่แม่น้ำจะจัดหาได้ ซึ่งบ่งชี้ว่าสันดอนเหล่านี้ถึงวาระที่จะจมน้ำตาย
วิธีการพยากรณ์แบบใหม่ Chadwick กล่าวว่า “ช่วยให้คุณคาดการณ์ได้สมจริงยิ่งขึ้น แต่ยังมีการคาดเดาที่เร่งด่วนขึ้นอีกเล็กน้อย”
ไม่ใช่เดลต้าทั้งหมดที่อยู่ในอันตราย แม่น้ำเหลืองที่มีทรายขาวละเอียดของจีนมีตะกอนหนาทึบจนไหลผ่านและก่อตัวเป็นกลีบใหม่ทุกๆ ทศวรรษ วิศวกรยังสามารถกั้นแม่น้ำด้วยการผันแปรเพื่อมุ่งความสนใจไปที่ท่อส่งน้ำของตะกอนและหนุนดินในบางพื้นที่ โครงการประเภทนี้มีค่าใช้จ่ายด้านวิศวกรรมและระบบนิเวศที่สูงชัน แต่กลับเพิ่มศักยภาพในการสร้างที่ดินในแม่น้ำให้สูงสุด หากไม่มีการเบี่ยงเบน แม่น้ำอาจเสียตะกอนที่จำเป็นมากนั้นโดยการวางท่อลงในมหาสมุทรเปิดหรือสร้างกลีบแล้วทิ้งมันไป สำหรับภูมิภาคที่สามารถซื้อได้ การผันแปรเสนอเส้นทางเพื่อให้แน่ใจว่ามีที่ดินที่แห้งแล้งและอยู่อาศัยได้อย่างต่อเนื่องในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำทางเลือก
อย่างไรก็ตาม มีแม่น้ำเพียงไม่กี่สายเท่านั้นที่มีตะกอนขนาดใหญ่ของแม่น้ำเหลืองที่มีตะกอนมาก ในการเปรียบเทียบแม่น้ำมิสซิสซิปปี้โดยธรรมชาติจะเปลี่ยนเส้นทางทุกๆ 2,000 ปี แผนแม่บทชายฝั่งของรัฐลุยเซียนาแนะนำการเบี่ยงเบนในบางพื้นที่และการขุดลอกแม่น้ำที่อื่นเพื่อสร้างหนองน้ำและทำให้ฝั่งมีเสถียรภาพ
นาฬิกากำลังเดินตรงไปที่ปากแม่น้ำมิสซิสซิปปี้และสามเหลี่ยมปากแม่น้ำอื่นๆ Ehab Meselhe ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมโยธาที่มหาวิทยาลัยทูเลนในรัฐหลุยเซียนากล่าวว่าเมื่อมหาสมุทรสูงขึ้น วิศวกรจะต้องการตะกอนมากขึ้นเพื่อเติมน้ำลึกลงไป โซลูชันการบูรณะที่ใช้งานได้ในปัจจุบันอาจใช้ไม่ได้ใน 10 ปีนับจากนี้ “ยิ่งเราดำเนินโครงการได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งมีโอกาสประสบความสำเร็จมากขึ้นเท่านั้น” Meselhe อธิบาย “เวลา” เขากล่าวเสริม “ไม่เข้าข้างเรา”
