หน่วยงานกำกับดูแลระหว่างประเทศกำลังมองหาที่จะปกป้องพื้นที่ให้อาหารนกทะเลที่สำคัญในฐานะพื้นที่คุ้มครองทางทะเลในทะเลหลวง
Ewan Wakefield ล่องเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือมาหลายวันแล้ว เมื่อจู่ๆ มหาสมุทรก็กลายเป็นสีเขียว แพลงก์ตอนพืชบานสะพรั่งที่ขอบของแนวหน้ามหาสมุทรที่หนาวเย็นซึ่งอยู่ห่างจากเกาะกรีนแลนด์ไปทางใต้ประมาณ 1,000 กิโลเมตร ดึงดูดสิ่งที่ Wakefield หวังว่าจะได้พบ นกทะเลหลายสิบตัว—นกนางแอ่นขนาดใหญ่ นกฟูลมาร์ และอื่นๆ—ปรากฏตัวขึ้น แกว่งตัวเป็นแนวโค้งสูงใกล้กับเรือ ระเบิดผิวน้ำทะเล และ “หาอาหารอย่างบ้าคลั่ง” เขากล่าว “นั่นคือสิ่งที่เราเรียกว่าฮอตสปอต”
นกทะเลเป็นหนึ่งในกลุ่มสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ถูกคุกคามมากที่สุด นกทะเลเกือบครึ่งลดลง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์รู้ค่อนข้างน้อยเกี่ยวกับชีวิตของนกที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่เปิดกว้าง สปีชีส์เหล่านี้ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการดำรงอยู่ของพวกมันเหนือไหล่ทวีป ซึ่งเป็นที่ที่สิ่งมีชีวิตกระจัดกระจายและการสำรวจในทะเลมีค่าใช้จ่ายสูงและอันตราย การไม่รู้ว่าพวกมันอาศัยอยู่ที่ไหนหรือหาอาหารได้ทำให้การปกป้องนกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 80 คน รวมถึง Wakefield นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยกลาสโกว์ในสกอตแลนด์ ได้ออกสำรวจมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม ในกระบวนการนี้ พวกเขาได้ระบุที่อยู่อาศัยในมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยนก
ในพื้นที่ที่ครอบคลุมเกือบ 600,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งแต่ Grand Banks of Newfoundland and Labrador ไปจนถึง Mid-Atlantic Ridge และจาก Azores ไปจนถึง Labrador Basin นอกเกาะกรีนแลนด์ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบจำนวนนกทะเลที่มีความเข้มข้นสูงที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ในมหาสมุทรเปิด . นักวิจัยระบุว่ามีนกทะเลประมาณ 2.9 ถึง 5 ล้านตัวมาเยือนพื้นที่ทุกปี
“เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ” เวกฟิลด์ ผู้สำรวจพื้นที่ในปี 2560 กล่าว “แอตแลนติกเหนือมีอาณาเขตติดกับประเทศที่พัฒนาแล้วที่สุดในโลก และเราไม่ได้ทำการวิจัยนั้นในสวนหลังบ้านของเรา”
การค้นพบนี้ได้รับการประกาศในเอกสารหลาย ฉบับ ที่ ตีพิมพ์ในปีนี้ ทำให้เกิดข้อตกลง ข้ามชาติ ที่ประกาศว่า “พื้นที่ที่สำคัญยิ่งสำหรับนกทะเล” จำเป็นต้องได้รับการคุ้มครอง
“ฉันไม่คิดว่าจะมีใครคิดจริงๆ ว่ามันจะใหญ่ขนาดนี้หรือมีนกมากมายขนาดนี้ที่ใช้พื้นที่นี้อย่างต่อเนื่อง” แทมมี่ เดวีส์ นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์และผู้ประสานงานด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลของ BirdLife International องค์กรไม่แสวงผลกำไรซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยระบุพื้นที่ .
Davies และเพื่อนร่วมงานของเธอที่ BirdLife International เริ่มตระหนักถึงความสำคัญที่เกินขอบเขตของแนวมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือนี้ในปี 2559 เมื่อพวกเขาเริ่มทำแผนที่ข้อมูลจากการศึกษาก่อนหน้านี้ที่ติดตามนก 1,500 ตัวจาก 56 อาณานิคมเพาะพันธุ์ พื้นที่กระโดดออกมา อย่างน้อย 21 ชนิดกำลังใช้มัน ในหลายกรณีสำหรับการล่าสัตว์และหาอาหารในช่วงหลายเดือนหลังจากฤดูผสมพันธุ์ที่ใช้พลังงานมาก บางชนิด เช่น เกรตเชียร์วอเตอร์ อยู่ในช่วงลอกคราบ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เปราะบางเมื่อนกผลัดขนและขนขึ้นใหม่ Wakefield กล่าวว่านกเหล่านี้น่าจะถูกดึงดูดไปยังแนวหน้ามหาสมุทรของพื้นที่ ซึ่งเป็นที่ที่ Gulf Stream อยู่ติดกับน่านน้ำทางตอนเหนือที่หนาวเย็น ซึ่งอุดมไปด้วยแพลงก์ตอนพืช ปลาขนาดเล็ก และสัตว์จำพวกครัสเตเชียน
ออทัมน์-ลินน์ แฮร์ริสัน นักนิเวศวิทยาแห่งศูนย์นกอพยพสมิธโซเนียน ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่า “มีความลังเลใจอยู่เสมอเมื่อคาดการณ์เกินตัวที่ติดตามมาสองสามตัว” “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจำนวนสปีชีส์ที่ใช้สถานที่แห่งนี้นั้นมีอยู่จริง …สถานที่นี้สำคัญมาก”
ข้อตกลงในการจัดตั้งพื้นที่นี้เป็น North Atlantic Current และ Evlanov Seamount Marine Protected Area (NACES MPA) จัดทำขึ้นโดยอนุสัญญาออสโล-ปารีสว่าด้วยการคุ้มครองมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกเฉียงเหนือ (OSPAR) ซึ่งเป็นองค์กรระหว่างประเทศที่เป็นตัวแทนของ 15 ประเทศและ สหภาพยุโรป. OSPAR เป็นองค์กรที่ก่อตั้งเครือข่ายเขตสงวนทางทะเลแห่งแรกในทะเลหลวงในปี 2553 เพื่อปกป้องพื้นที่ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจศาลของประเทศ NACES MPA เป็นเขตสงวนทะเลหลวงแห่งที่ 11 และใหญ่ที่สุด แต่คำประกาศของ OSPAR ระบุเพียงว่าพื้นที่นั้นควรได้รับการปกป้อง—ยังไม่มีการตัดสินใจว่าจะปกป้องในรูปแบบใด
“มันเป็นจุดเริ่มต้น” Erich Hoyt นักวิจัยจากองค์กรพัฒนาเอกชนนานาชาติ Whale and Dolphin Conservation ผู้เขียนบทความเกี่ยวกับพื้นที่คุ้มครองทางทะเลกล่าว “พื้นที่คุ้มครองทุกแห่งเริ่มต้นบนกระดาษ และสิ่งที่คุณสร้างจากสิ่งนั้นจะกลายเป็นบางสิ่ง”
เขตสงวนในทะเลหลวงของ OSPAR ให้ความคุ้มครองอยู่บ้าง แต่เนื่องจากในปัจจุบันยังไม่มีความเห็นพ้องต้องกันทั่วโลกเกี่ยวกับวิธีการควบคุมมหาสมุทรเปิด อำนาจของ OSPAR จึงถูกจำกัดอย่างมาก ไม่มีเขตอำนาจศาลแต่เพียงผู้เดียวในพื้นที่คุ้มครองของตน และไม่สามารถห้ามการทำประมงแบบลากยาวหรือการทำเหมืองใต้ท้องทะเล ซึ่งบริหารจัดการโดยองค์กรที่แยกจากกัน
“มีโอกาสมากมายที่จะทำให้แน่ใจว่า [NACES MPA] จะไม่กลายเป็นสวนกระดาษ” Davies กล่าว สมาชิกของ OSPAR มุ่งมั่นที่จะติดตามกิจกรรมของมนุษย์ในพื้นที่และจัดการกับภัยคุกคามใหม่ ๆ ที่เกิดขึ้น การดำเนินการนี้ตกเป็นของรัฐบาลแต่ละประเทศที่ประกอบเป็น OSPAR
เมื่อ Wakefield ซิกแซกไปทั่วภูมิภาคเมื่อสี่ปีที่แล้ว เขาสังเกตเห็นเรือบรรทุกสินค้าและเรือเดินสมุทรจำนวนน้อย “เรายังเห็นอุปกรณ์ตกปลา—อุปกรณ์ผี—ลอยอยู่รอบๆ ที่นั่น ซึ่งน่าจะจับนกได้” เขากล่าว แต่เนื่องจากอยู่ไกลจากฝั่งมาก พื้นที่ NACES จึงได้รับผลกระทบค่อนข้างน้อย
ถึงกระนั้น ในขณะที่ปริมาณปลาทั่วโลกลดลง แรงกดดันในการพัฒนาการประมงในน่านน้ำสากลคาดว่าจะเพิ่มขึ้น ภัยคุกคามจากการทำเหมืองใต้ทะเลลึก การสกัดเชื้อเพลิงฟอสซิล และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะไม่หายไปเช่นกัน ดังนั้น ในขณะที่ NACES MPA ไม่มีจุดด่างพร้อยเมื่อเทียบกับส่วนอื่นๆ ของมหาสมุทร ความท้าทายก็คือการรักษาไว้เช่นนั้น
