ผู้พิทักษ์ระดับรากหญ้าเรียนรู้วิธีดูแลผู้คนและหมีขั้วโลกให้ปลอดภัยในชุมชนอาร์กติกเล็กๆ
แสงสนธยาปกคลุมทั่วเวลส์ อลาสก้า เมื่อร่องรอยสุดท้ายของสีส้มยามพระอาทิตย์ตกดินเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินดำที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ช่องแคบเบริงที่เป็นน้ำแข็งและไซบีเรียที่อยู่ไกลออกไปก็มองไม่เห็นในตอนกลางคืน ทุกอย่างเงียบสงบในหมู่บ้านเล็กๆ กลุ่มอาคารที่มีไฟถนนเส้นเดียว ซ่อนตัวอยู่ระหว่างเนินเขาที่กลายเป็นน้ำแข็งและทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็ง
ห่างจากชายหาดประมาณ 200 เมตร รูปร่างสีขาวขนาดใหญ่เคลื่อนตัวอยู่ในเงามืดระหว่างที่ทำการไปรษณีย์และกองหิมะที่สูงพอๆ กับบ้าน ทันใดนั้น สโนว์โมบิลคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความมืด ไฟหน้าส่องแสง มุ่งตรงไปยังรูปร่างที่อุ้ยอ้าย ชายสองคนที่ขี่เครื่องจักรตะโกนและโบกแขนไปในอากาศ หักเลี้ยวไปมา
หมีขั้วโลกก้าวเข้าไปในแสงสว่าง คนขับเร่งเครื่องยนต์ ส่วนผู้โดยสารก็ร้องเจี๊ยก ๆ ยืนตระหง่าน โบกไฟฉายแรงสูงไปที่หมี หมีหายใจหอบ และดูเหมือนว่ามันจะหยุดอยู่ครู่หนึ่ง แต่จะตกลงทั้งสี่ เลี้ยว และวิ่งไปรอบ ๆ อาคารแทน ผู้ชายที่ขี่สโนว์โมบิลตามไป โดยยังคงส่งเสียงดังเท่าที่พวกเขาจะรวบรวมได้ ผลักหมีไปที่มหาสมุทร ในระยะไกล สุนัขที่ถูกล่ามโซ่เริ่มเห่าพร้อมเสียงประสาน
หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง หมีหยุดและหันไปเผชิญหน้ากับผู้ไล่ตาม แต่ทุกครั้งที่ผู้ชายเข้ามาเรื่อยๆ ลมหายใจของพวกเขาก็ร้อนระอุในอากาศที่เย็นยะเยือก
การไล่ตามหยุดทันทีเมื่อหมีและคนไปถึงชายหาด จากนั้น “หมี” ก็ยืดตัวขึ้น ปรับเสื้อแจ็คเก็ตสีขาวขนาดใหญ่ของเขา และปีนขึ้นไปบนรถเทรลเลอร์ที่ผูกติดกับสโนว์โมบิล Kingikmiut Nanuuq Patrol เพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมครั้งแรกของฤดูกาล
Kingikmiut Nanuuq Patrol วัย 2 ขวบ หรือหน่วยลาดตระเวนหมีขั้วโลกแห่งเวลส์ เกิดจากความร่วมมือที่สร้างสรรค์ระหว่างสภาชนเผ่าในเวลส์ เจ้าหน้าที่สัตว์ป่าของรัฐบาลสหรัฐฯ และกองทุนสัตว์ป่าโลกสากล (WWF) ( Nanuuqเป็นคำของ Inupiaq สำหรับหมีขั้วโลกKingikmiut, ชื่อ Inupiaq สำหรับชาวเวลส์ แปลว่า “ผู้คนจากที่สูง”) หน่วยลาดตระเวนได้รับการฝึกฝนให้หมอกควันไปเยี่ยมหมีขั้วโลกนอกเมืองโดยใช้อุปกรณ์ป้องกันอันตรายที่ทวีความรุนแรงขึ้น ตั้งแต่ไฟฉายและแตรลม ไปจนถึง ปืนลูกซองบรรจุกระสุนบีนแบ็กหรือกระสุนยาง พวกเขาถือปืนลูกซองกระบอกที่สองซึ่งบรรจุกระสุนจริงไว้เป็นอาวุธที่เป็นทางเลือกสุดท้าย แต่ปฏิบัติการดังกล่าวเป็นการเตือนหมี ไม่ใช่หมายประหาร เป้าหมายนั้นง่ายมาก: เพื่อให้ผู้คนปลอดภัยจากหมี ในขณะเดียวกันก็รักษาหมีให้ปลอดภัยจากผู้คนด้วย
เวลส์ ซึ่งมีประชากรประมาณ 150 คน ตั้งอยู่บนจุดตะวันตกสุดของแผ่นดินใหญ่ในทวีปอเมริกาเหนือ ห่างจากคาบสมุทรชุกชีของไซบีเรียเพียง 80 กิโลเมตร (ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในอลาสก้าที่คุณสามารถมองเห็นรัสเซียได้จากบ้านของคุณ) ฤดูหมีขั้วโลกในหมู่บ้านมักจะอยู่ในช่วงเดือนธันวาคมถึงพฤษภาคม ระยะเวลาจะผันแปรและขึ้นอยู่กับสภาพน้ำแข็ง เนื่องจากหมีส่วนใหญ่มาถึงโดยการข้ามมหาสมุทรที่กลายเป็นน้ำแข็งจากถ้ำของพวกมันทางฝั่งรัสเซีย ผู้ที่เดินทางเข้ามาในเมืองมักจะเดินไปตามชายหาด เนื่องจากถนนสายหลักที่ผ่านเมืองมักจะเต็มไปด้วยกองหิมะสูงเสียดฟ้า ชายหาดที่มีลมพัดแรงจึงเป็นเส้นทางที่เด็กๆ ในหมู่บ้านใช้ไปและกลับจากโรงเรียน ไม่กี่ปีก่อน ครูสองคนในชุมชนได้เผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิดระหว่างทางไปทำงานท่ามกลางความมืดมิดของฤดูหนาว และสำหรับ Kingikmiut สถานการณ์ฝันร้ายขั้นสูงสุดคือการเผชิญหน้าระหว่างหมีขั้วโลกและลูก ๆ ของพวกมัน ในขณะเดียวกัน วิธีแก้ปัญหาแบบดั้งเดิมในการจับหมีในหมู่บ้าน—การยิงพวกมัน—ดูไม่เหมาะอีกต่อไป
ที่อื่น ๆ ในอลาสกาและรัสเซีย มีการลาดตระเวนตามที่ Elisabeth Kruger จาก WWF กล่าว หลังจาก “มีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น” ครูเกอร์เป็นเจ้าหน้าที่โครงการอาวุโสในแองเคอเรจขององค์กร และงานส่วนใหญ่ของเธอทั่วพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนืออันกว้างใหญ่ของอลาสกานั้นมุ่งเน้นไปที่หมีขั้วโลก บนทะเลชุคชีซึ่งเป็นหนึ่งในประชากรหมีขั้วโลกที่มีสุขภาพดีที่สุด เธอและ Kingikmiut ต้องการทำงานเชิงรุกมากขึ้นเพื่อประโยชน์ของหมีและชุมชน
“ฉันอยากให้หลานของฉันเห็นหมีขั้วโลก” ไคลด์ อ็อกเซเรก ผู้นำหมู่บ้านและหนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้งหน่วยลาดตระเวนกล่าว “แค่เห็นหมีในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติ ฉันคิดว่าทุกคนควรเห็นอย่างนั้น”
Oxereok วัย 58 ปี เป็นหนึ่งในชายจำนวนกว่าครึ่งโหลที่อาสาสละเวลาออกลาดตระเวน “ผมโชคดีพอที่จะเรียนรู้จากผู้อาวุโสตั้งแต่อายุยังน้อย” เขากล่าว เขาล่าแมวน้ำเคราซึ่งเป็นอาหารหลักของหมู่บ้าน ตลอดจนวอลรัสและมัสคอกเซน เขายังได้นำหมีขั้วโลกไปสามตัวในช่วงชีวิตของเขา และเลือกที่จะปล่อยให้ตัวอื่นๆ เขาได้รับการสอนว่าหมีแสดงตัวต่อนักล่า และจากนั้นมันก็ขึ้นอยู่กับแต่ละคนว่าเขาจะเหนี่ยวไกหรือไม่
เขาพบครูเกอร์ครั้งแรกผ่านคณะกรรมการ Nanuuq ของอลาสกา ซึ่งเป็นองค์กรจัดการและอนุรักษ์หมีขั้วโลกสำหรับหมู่บ้านพื้นเมืองของอลาสกา ในปี 2014 Kruger กำลังประเมินการสนับสนุนความเป็นไปได้ของโครงการลาดตระเวนใหม่ในชุมชนอาร์กติกแปดแห่ง Oxereok ซึ่งเป็นตัวแทนของเวลส์มีความกระตือรือร้นมากที่สุด
โปรแกรมเริ่มต้นในช่วงปลายฤดูหนาวปี 2559 เนื่องจากฤดูหมีกำลังจะสิ้นสุดลงในปีนี้ ครูเกอร์และตัวแทนจาก US Fish and Wildlife Service เดินทางไปเวลส์เพื่อพบกับสมาชิกในทีมเพื่อฝึกอบรมและวางแผน หน่วยลาดตระเวน—Oxereok น้องชายของเขา Stanley หลานชายสองคน และชายหนุ่มอีกสองคน—ได้รับอุปกรณ์ของพวกเขา: รถเลื่อนบนหิมะและแคร่เลื่อนหิมะ เสบียงนิรภัย และชุดเกราะป้องกันหมี พวกเขากำหนดเป้าหมาย บทบาท และหลักการ และโปรแกรมใหม่ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ขณะนี้กำลังดำเนินอยู่ เป้าหมายของพวกเขาคือการกวาดล้างหมู่บ้านเป็นประจำในช่วงเวลาที่มีนักท่องเที่ยวหนาแน่นในช่วงฤดูหมี โดยหลักๆ แล้วคือก่อนเลิกเรียน และบางครั้งหลังเลิกเรียนและในช่วงเย็น เมื่อชั่วโมงสาธารณะสิ้นสุดลงที่โรงยิมของโรงเรียน พวกเขายังถูกเรียกร้องให้ตอบสนองต่อการพบเห็นหมีที่รายงานโดยผู้อยู่อาศัย
ทีมลาดตระเวนต้องการให้แน่ใจว่าความพยายามในการกีดกันหมีออกจากหมู่บ้านจะไม่ช่วยเหลือหรือแทรกแซงการทำงานของนักล่าเพื่อการยังชีพ ซึ่งไม่ต้องการเห็นหมีหายไปจากพื้นที่โดยสิ้นเชิง “เราตอบสนองต่อหมี ไม่ใช่เชิงรุก” Oxereok กล่าว “แม้ว่าเราจะเป็นนักล่าเพื่อยังชีพพื้นเมือง แต่เมื่อเราปฏิบัติหน้าที่ เราต้องวางตัวเป็นกลาง”
แน่นอนว่าหมีขั้วโลกได้กลายเป็นสัญลักษณ์ที่แสดงถึงต้นทุนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ความจริงที่ไม่สะดวกของ Al Goreทำให้ภาพหมีขั้วโลกพายเรือ พายเรือ พายเรืออย่างสิ้นหวังในการค้นหาก้อนน้ำแข็งอาร์กติกที่หายไปสู่ความคิดของคนทั่วโลก แต่โดยรวมแล้วหมียังไม่ถึงจุดสูงสุด หลังจากที่บุคคลภายนอกแสวงหาถ้วยรางวัลทำให้เกิดการล่าอย่างล้นหลามในทศวรรษที่ 1950 และ 1960 สนธิสัญญาว่าด้วยการอนุรักษ์หมีขั้วโลกในปี 1973 ได้รับการลงนามโดยทั้ง 5 ประเทศที่พบหมี: สหรัฐอเมริกา แคนาดา นอร์เวย์ รัสเซีย (สหภาพโซเวียตที่ เวลา) และเดนมาร์ก (ผ่านความสัมพันธ์กับกรีนแลนด์) ข้อตกลงดังกล่าวจำกัดการล่าหมีขั้วโลกอย่างมากและนำไปสู่การฟื้นตัว รายงานปี 2560 จากกลุ่มผู้เชี่ยวชาญหมีขั้วโลกแห่งสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ ระบุว่าประชากรหมีขั้วโลกเพียงหนึ่งใน 19 ภูมิภาคของโลกกำลังลดลงอย่างแน่นอน สองกำลังเพิ่มขึ้น เจ็ดกำลังคงที่
