มูลค่าที่น่าประหลาดใจของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวดำน้ำของประเทศเป็นเหตุผลอีกประการหนึ่งในการปกป้องระบบนิเวศทางทะเล
น้ำอุ่นของเม็กซิโกและระบบนิเวศทางทะเลที่หลากหลายทำให้ที่นี่เป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักดำน้ำจากทั่วโลก แต่ด้วยการดำเนินการท่องเที่ยวดำน้ำส่วนใหญ่เป็นร้านค้าแม่และป๊อปที่กระจายอยู่ทั่วประเทศ ไม่มีใครรู้ว่าการท่องเที่ยวดำน้ำทำเงินได้เท่าไหร่ในแต่ละปี จากการศึกษาใหม่พบว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวดำน้ำของเม็กซิโกมีขนาดใหญ่กว่าที่เคยคิดไว้มาก โดยดึงรายได้มากเท่ากับอุตสาหกรรมประมงพื้นบ้านและอุตสาหกรรมของประเทศรวมกัน
Andrés Cisneros-Montemayor นักเศรษฐศาสตร์ด้านทรัพยากรจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าวว่า “มูลค่ารวมทั้งหมดนั้นน่าประหลาดใจ แม้ว่าจะไม่น่าแปลกใจเลยสำหรับคนที่อาศัยอยู่ในสถานที่เหล่านี้” Andrés Cisneros-Montemayor นักเศรษฐศาสตร์ทรัพยากรจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว “แต่เมื่อคุณเห็นตัวเลขทั้งหมดรวมกัน คุณจะร้อง ว้าว นี่มันใหญ่มาก”
จากการสำรวจ นักวิจัยประเมินว่าอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวดำน้ำสร้างรายได้ระหว่าง 455 ล้านเหรียญสหรัฐถึง 725 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี เทียบได้กับรายได้ที่เกิดจากอุตสาหกรรมประมงของเม็กซิโก
การค้นพบนี้วางรากฐานสำหรับการประสานงานที่ดีขึ้นระหว่างและการสนับสนุนโดยสมาชิกของอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวดำน้ำ และให้การสนับสนุนการอนุรักษ์ทางทะเลมากขึ้นในเม็กซิโก กล่าวโดย Octavio Aburto-Oropeza นักชีววิทยาทางทะเลจาก Scripps Institution of Oceanography แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก ทำงานเกี่ยวกับการศึกษา ในขณะที่อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวดำน้ำของเม็กซิโกฟื้นตัวจากการปิดตัวลงเป็นเวลาหนึ่งปีระหว่างการแพร่ระบาด การศึกษายังกระตุ้นการสนทนาเกี่ยวกับวิธีจัดการการท่องเที่ยวในชุมชนชายฝั่งให้ดียิ่งขึ้น
Aburto-Oropeza ได้ไปเยี่ยมชมแหล่งดำน้ำทั่วเม็กซิโกและละตินอเมริกา ดำน้ำทั้งเพื่อการวิจัยและเพื่องานอดิเรกของเขาในการถ่ายภาพใต้น้ำ “วันหนึ่งผมตื่นขึ้นมาและพูดว่า ‘หากแหล่งดำน้ำทำเงินได้เพียงแค่นำนักดำน้ำเข้ามา ทำไมพวกเขาถึงไม่ได้รับการคุ้มครอง’” เขาตระหนักว่าจำเป็นต้องมีข้อมูลมากกว่านี้เพื่อสร้างกรณีสำหรับการจัดการที่ดีขึ้น และเริ่มดำเนินการศึกษา
เศรษฐกิจการดำน้ำของเม็กซิโกได้รับการศึกษาน้อยมากจนก่อนที่จะมีรายงาน ไม่มีรายชื่อสถานที่ดำน้ำหรือผู้ประกอบการท่องเที่ยวทั้งหมดในประเทศ ซึ่งตรงกันข้ามกับอุตสาหกรรมการประมงที่มีการจัดระเบียบอย่างดี ซึ่งสถาบันการประมงและการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำแห่งชาติของเม็กซิโกทำการศึกษาและเผยแพร่รายงานเกี่ยวกับสถานะการประมงและรายได้ประจำปีของอุตสาหกรรมอย่างสม่ำเสมอ Aburto-Oropeza กล่าว
“เมื่อคุณไม่เห็นขนาดธุรกิจของคุณ ความน่าจะเป็นที่คุณจะได้รับพลังหรือแรงบันดาลใจในการปกป้องพื้นที่เหล่านี้ก็มีน้อยมาก” เขากล่าว
นักวิจัยเริ่มต้นด้วยการสร้างฐานข้อมูลแหล่งดำน้ำและผู้ให้บริการทัวร์ดำน้ำแห่งแรกของเม็กซิโก โดยรวบรวมผู้ให้บริการทัวร์ 264 รายและแหล่งดำน้ำ 860 แห่งทั่วประเทศในปี 2562 พวกเขาแบ่งรายการออกเป็นสี่ภูมิภาค ได้แก่ บาฮาแปซิฟิกและอ่าวแคลิฟอร์เนีย แปซิฟิกใต้ อ่าวเม็กซิโก และคาบสมุทรยูคาทาน จากนั้นพวกเขาก็เริ่มติดต่อเจ้าหน้าที่ดำเนินการทีละราย โดยมักจะทำการสำรวจตามบ้าน
นักวิจัยยังได้พิจารณาอย่างใกล้ชิดมากขึ้นที่โครงสร้างธุรกิจของผู้ประกอบการทัวร์ดำน้ำ และศึกษาว่าพวกเขาส่งผลกระทบต่อชุมชนของพวกเขาอย่างไร ประมาณร้อยละ 91 ของผู้ประกอบการดำน้ำเป็นธุรกิจขนาดเล็กที่ดำเนินกิจการโดยครอบครัว ให้บริการนักท่องเที่ยวโดยเฉลี่ย 74 คนต่อสัปดาห์ อีกเก้าเปอร์เซ็นต์เป็นธุรกิจขนาดใหญ่ที่ให้บริการนักท่องเที่ยวเฉลี่ย 1,600 คนต่อสัปดาห์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักดำน้ำตื้น
Aburto-Oropeza และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าประเภทของการท่องเที่ยวทางทะเลจำนวนมากที่เสนอโดยธุรกิจขนาดใหญ่นั้นมีความเสี่ยงมากกว่าต่อแนวปะการังและระบบนิเวศทางทะเล ในขณะเดียวกันก็ให้ประโยชน์น้อยลงแก่ชุมชนท้องถิ่นด้วย ธุรกิจขนาดใหญ่มีแนวโน้มที่จะเป็นเจ้าของโดยชาวต่างชาติมากกว่าชาวเม็กซิกัน และเนื่องจากพวกเขาพึ่งพาการขายทัวร์ดำน้ำตื้นราคาถูกในปริมาณมาก แทนที่จะเป็นทัวร์ดำน้ำขนาดเล็กและมีราคาแพงกว่า พวกเขาจึงสร้างรายได้ต่อนักท่องเที่ยวน้อยลงด้วย
Aburto-Oropeza กล่าวว่าการวิจัยมีผลกระทบในเม็กซิโกแล้ว ซึ่งผู้ประกอบการดำน้ำได้ดำเนินการขั้นตอนแรกในการจัดระเบียบอุตสาหกรรมของตน และในขณะที่โรคระบาดนำไปสู่การสูญเสียรายได้จำนวนมาก ก็มีการพูดคุยกันถึงวิธีการที่การท่องเที่ยวดำน้ำสามารถกลับมาเปิดได้อีกครั้งด้วยวิธีที่ยั่งยืนมากขึ้น เช่น การจัดการจำนวนนักท่องเที่ยวเพื่อหลีกเลี่ยงความแออัดยัดเยียด
Aburto-Oropeza กล่าวว่า “การระบาดใหญ่ยืนยันถึงความสำคัญของการมีสิทธิ์มีเสียงทางการเมืองมากขึ้นสำหรับภาคส่วนนี้ “บทเรียนบางส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเมืองเล็กๆ คือการเริ่มต้นคิดหาวิธีการจัดการการท่องเที่ยวที่ดีขึ้น และกลยุทธ์การเติบโตในปีต่อๆ ไป”
