ชายฝั่งแปซิฟิกของอเมริกาเหนือเกลื่อนไปด้วยหอยทากผ้าโพกหัวสีดำ และหอยที่มีขนาดเท่าปลอกมือเหล่านี้จำนวนมากมีชิปรูปสามเหลี่ยมอยู่บนเปลือกหอย ชิปเหล่านี้เป็นรอยแผลเป็นจากการปล้นสะดม ซึ่งเป็นหลักฐานว่าหอยทากผ้าโพกหัวนี้ถูกปูที่หิวโหยในช่วงชีวิตของมัน
นักวิทยาศาสตร์ทราบดีว่าจากการศึกษารอยแผลเป็นเหล่านี้ พวกเขาสามารถรวบรวมข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับปูที่กินสัตว์เป็นอาหาร เช่น จำนวนประชากร ในการศึกษาใหม่นักวิจัยได้แสดงให้เห็นว่าเมื่อดูจากจำนวนรอยแผลเป็นที่เกิดจากหอยทากสมัยใหม่และบนเปลือกหอยทากที่ดึงออกมาจากบันทึกฟอสซิล พวกมันสามารถยืดการเปรียบเทียบนี้กลับไปได้ถึง 120,000 ปี
Carrie Tyler นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยไมอามีในโอไฮโอกล่าวว่า “มันน่าทึ่งมากที่คิดเกี่ยวกับความจริงที่ว่าคุณสามารถเดินไปตามชายหาดและหยิบหอยทากและดูบันทึกปฏิสัมพันธ์ระหว่างนักล่าและเหยื่อของมัน” * ที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษา “ผมคิดว่ามันวิเศษมากที่ได้ย้อนกลับไปจนถึง Pleistocene และทำการเปรียบเทียบโดยตรง”
สำหรับการศึกษานี้ คริสตินา บาร์เคลย์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยวิกตอเรียในบริติชโคลัมเบีย เปรียบเทียบรอยแผลเป็นบนหอยทากโพกหัวสีดำที่นำมาจากสถานที่ศึกษาบนชายฝั่งแคลิฟอร์เนียใกล้ลอสแองเจลิสและซานดิเอโก กับเปลือกหอยฟอสซิลที่เก็บมาจากพื้นที่เดียวกันที่มีอายุย้อนหลัง จนถึงปลาย Pleistocene ระหว่าง 120,000 ถึง 80,000 ปีก่อน
เธอพบว่าหอยทากสมัยใหม่มีอัตราการเกิดแผลเป็นซึ่งต่ำกว่ากลุ่ม Pleistocene ถึง 10 ถึง 15 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งน่าจะสะท้อนถึงการลดลงของจำนวนปู
เพื่อให้แน่ใจว่าอัตราการเกิดแผลเป็นที่ต่ำกว่าแสดงถึงการลดลงของประชากรปู มากกว่าที่จะเป็นภาพสะท้อนของปูที่กลายเป็นสัตว์ล่าที่อ่อนแอกว่าในช่วง 120,000 ปี บาร์เคลย์จึงพิจารณามาตรการที่เรียกว่าขนาดที่จู่โจม—หรือขนาดของหอยทาก คือตอนที่ปูพยายามจะกินมัน รอยแผลเป็นที่ทำลายเปลือกของหอยทากใกล้กับศูนย์กลางหมายความว่าปูพยายามและล้มเหลวในการกินหอยทากในขณะที่ยังเล็กอยู่ ดังนั้นจึงเป็นนักล่าที่อ่อนแอกว่า ในทางกลับกัน หากขนาดที่โจมตีมีขนาดใหญ่ขึ้นในไซต์ตัวอย่าง แสดงว่าปูเป็นผู้ล่าที่ดีกว่า บาร์เคลย์พบว่าขนาดของการโจมตียังคงไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลานาน โดยบ่งชี้ว่ารอยแผลเป็นที่ลดลงในปัจจุบันสะท้อนให้เห็นถึงจำนวนปูที่ลดลงมากกว่าการเปลี่ยนแปลงประสิทธิภาพในการล่าปูของปู
การค้นพบนี้สอดคล้องกับการประมาณการครั้งก่อนและเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่ชี้ว่าประชากรปูกำลังลดลง “ฉันดีใจมากที่เห็นว่านี่เป็นข้อมูลเสริมที่สามารถสนับสนุนเรื่องราวที่เราได้ยินเกี่ยวกับปูแล้ว” บาร์เคลย์กล่าว “การศึกษานี้เป็นหลักฐานที่เป็นประโยชน์ที่จะบอกว่าบางทีเราควรจะมีการจัดการประมงเหล่านี้มากกว่านี้อีกหน่อย”
ด้วยความสะดวกในการศึกษารอยแผลเป็นของหอยทาก บาร์เคลย์หวังว่าวิธีนี้จะสามารถนำมาใช้โดยกลุ่มวิทยาศาสตร์ท้องถิ่นหรือพลเมืองที่สนใจในการติดตามประชากรปู
“ฉันคิดว่าวิธีการประเภทนี้มีความสำคัญมาก และยังใช้กันอย่างแพร่หลายไม่เพียงพอ” ไทเลอร์กล่าว “เราต้องให้ความสนใจกับวิธีการประเภทนี้ซึ่งคุ้มค่าจริงๆ [และ] ซึ่งสามารถให้ข้อมูลที่สำคัญบางอย่างแก่เราได้”
